湖南古属楚国，伟大的爱国主义诗人屈原在此留下了《离骚》、《九歌》、《天问》等不朽诗篇。公元105年，耒阳人蔡伦发明了造纸术，制造了世界第一张植物纤维纸。17世纪杰出的思想家王夫之，是衡阳县人。从鸦片战争到“五四”运动的79年间，湖南涌现了魏源、曾国藩、何绍基、左宗棠、谭嗣同、陈天华、黄兴、宋教仁等杰出人物。这段时期，被列入中国历代名人辞典的湖南人有83人，占该书所列全国名人的10.9%。“五四”运动前后到新民主主义革命、社会主义革命与建设时期，湖南涌现了毛泽东、刘少奇、任弼时、彭德怀、合拢、罗荣恒等领袖人物和开国元勋。同时还涌现了一批文学、艺术、科学、教育等领域的杰出人才，如画坛一代宗师齐白石、剧作家田汉、文学家沈从文、作家周立波、科学家陈国达等。
　　《中共党史人物简介》一书中列举495位党史人物，湖南籍89人。《在庆祝中国共产党成立六十周年大会上的讲话》中提到的中共杰出领导人和创建时其主要领导人，湖南籍的13人，占48%。中华人民共和国第一届中央人民政府52名领导人，湖南籍10人。
　　1955年授衔的十大元帅，湖南有3位：彭德怀、贺龙、罗荣桓；十员大将，湖南有6为：粟裕、陈赓、许光达、萧劲光、黄克诚、谭政；57员上将，湖南有19位；100多名中将，湖南有45位。